第7話　重い薪がよい薪とは限らない

約束どおり朝の卸へ顔を出したサラは、試し割りの許しを得た見本の薪を持って、木工職人の工房を訪ねた。イネスが桶の修理を頼んでいる相手で、名をトマ・ヴェルデという。戸口には修理待ちの桶が並び、奥では鉋が木を削る音がしていた。

「同じ重さの束にして、代金を揃える方法を考えています。受け取った束が軽かったと、不満が出にくいと思ったんですが」

　サラの説明を聞くと、トマは鉋を置き、持参した見本を手に取った。

「そのやり方なら、雨のあとの薪を持ってくる奴が喜ぶぞ。水を吸って重くなった分まで、良い品に数えてもらえる」

　サラが言葉を探す間に、トマは工房の棚から木片を二つ出した。同じ種類で、大きさもほぼ同じだという。両手へ一つずつ載せられると、重さにははっきり違いがあった。

「こっちは長く乾かしてある。重いほうは、まだ水が残ってる。種類が違えば、その違いもある。秤を使うのはいいが、何を量った重さなのかを分けてくれ」

「量を公平にしたくて、重さなら扱いやすいと思ったんです。乾いているかどうかは、別に確かめなければいけないんですね」

　トマは頷き、木片を戻した。わかったつもりで記録を終えるのが怖くなり、サラは持参した薪も見てもらうよう頼んだ。外から触っただけでは、自分には判断できなかったことも話す。

　許しがあると確認してから、トマは見本を割った。現れた断面を指し、外側だけを見ても足りないと説明する。サラも覗き込んだが、この一度で次の木まで見分けられるようには思えなかった。

「この見本と同じ種類、同じくらいの長さで揃えられるか、卸に聞いてみます。束の大きさも、縄の長さなどで決められるでしょうか」

「目安の棒と縄は作れる。だが、乾かした場所と、どの山から出したかも聞いて残しておいたほうがいい。今日見た物と、渡される物を確かめるためにな」

　トマは作業台の端を空け、必要な作業を一つずつ挙げた。木の種類を確かめ、長さと束ね方の見本を作るだけでなく、荷が揃ったときには実際に渡される薪も見るという。そのために工房を離れる時間も含め、仕事としての代金を示した。

「見本を作る分と、出向いて検品する分は別だ。今日は相談だから話したが、百束を確かめてくれというなら、俺も桶の仕事を空けなきゃならん」

「必要な時間と、その日にできる範囲も書いていただけますか。予算の承認を取ってから、正式にお願いします」

　トマは一度サラの顔を見て、書付けを引き寄せた。

「先に金の話をすると、がっかりした顔をされることがあるんでな。息子に工房を継いでほしいと言いながら、頼まれるたびにただで働いていたんじゃ、あいつも嫌になるだろう」

　そう言ってから、言い過ぎたと思ったのか、書付けへ顔を戻した。サラは急がせずに待ち、作業の内容と代金を読み上げてもらってから、礼を言って受け取った。

　卸には、検品の日時を改めて相談する必要がある。見本を見てもらったからと、そのまま注文してよいわけではなかった。

　昼の洗濯場で費用の話をすると、薪を希望している女性の一人が、困った顔で籠を抱え直した。

「見るだけでも、お金がかかるのね。町のためだし、お願いで済ませられないのかしら。私たちだって、相談に来る時間は作っているんだけど」

　サラはすぐに答えかけ、隣で布を畳んでいるイネスへ目を向けた。これまで場所を教わり、名前の確認を頼み、受付の方法まで一緒に考えてもらっている。自分には給金があるからと、その時間を気軽に借り続けてよいはずはない。

「検品では、実物を確かめる間、ほかの仕事を止めてもらうことになります。受付や代筆も、仕事としてお願いする分は、時間を確かめて費用に入れます。皆さんにも、その額を含めて判断していただきたいんです」

「それで、本当に安くなるの？」

「まだ、全部を合わせて計算しなければわかりません。だから、今ここでお支払いをお願いするつもりはありません。まず、必要な仕事を入れた見積りを出します」

　女性は納得しきれない様子で、籠の持ち手を擦っていた。それでも、値段を聞いてから決めてよいのね、と確かめたあと、洗い物を取りに奥へ入っていった。

「私の時間まで数えるの？」

　イネスが小声で尋ねた。サラが頷くと、彼女は畳みかけの布を膝に置き、少しだけ考え込む。

「だったら、頼む仕事は先に言ってちょうだい。あとから増やされると、私はつい、そこまでならって引き受けちゃうから」

「はい。どこまでお願いするかも、一緒に決めさせてください」

　イネスは返事の代わりに、作業台の上へ散らばった紙をサラの側へ寄せた。今日はもう、これの整理まで引き受けないということらしい。サラも受け取り、記録の順に揃えながら、明日は自分で置き場所を決めておこうと思った。

　トマの見積りの下には、受付と記録に使う時間も書き加えた。紙に並ぶ費用は、朝より増えている。ミカと計算するときに説明できるよう、サラは働く人と作業ごとに紙を分け直した。